Article publié le 07/02/2008 Dernière mise à jour le 08/02/2008 à 17:38 TU

Après un report de deux mois, la navette américaine Atlantis a donc été lancée sans encombres ce jeudi à Cap Canaveral, avec, à son bord, sept astronautes dont un Français et un Allemand. Elle doit livrer enfin le laboratoire Colombus, étape-clé de l'Europe de l'espace, à la Station spatiale internationale (ISS).

La navette Atlantis (Photo : Reuters)

La navette américaine Atlantis a finalement décollé ce jeudi à 19h44 TU du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est), au milieu d'une fenêtre de tir de dix minutes. La plus grande incertitude était la météo car les prévisions faisaient état de 40% de chances de conditions favorables au moment du décollage. Mais les nuages et la pluie sont finalement restés à distance suffisamment longtemps pour que la navette s'élance de son pas de tir. Le vaisseau s'est placé en orbite 8 minutes plus tard.

La nouvelle mission d'Atlantis doit durer 10 jours 19 heures et 12 minutes, si tout se passe normalement et qu’elle rentre au bercail le 18 février prochain à 14h57 TU.

Elle rejoindra ensuite la Station spatiale internationale après deux jours d’une course-poursuite à 28.000 km/h et elle s’amarrera à l’ISS à près de 343 kilomètres au-dessus de nos têtes.

Elle emporte dans sa soute le module scientifique européen Colombus, un gros cylindre de haute technologie d’une masse de 10,3 tonnes, de 7 mètres de long et de 4 mètres et demi de diamètre. Un énorme bidon pressurisé, qui offrira aux astronautes une nouvelle pièce de travail de 75 mètres-cube de volume.

Pour fixer ce laboratoire scientifique européen à la station, trois sorties extra-véhiculaires de 6h30 chacune ont été programmées les 4e, 6e et 8e jour de la mission.

Enfin, une fois la mission achevée, la navette Atlantis regagnera la terre à la manière d’un planeur, sans moteur. Ce qui reste particulièrement impressionnant pour un engin qui pèsera 93 tonnes et demi au moment où les roues toucheront le sol de Floride.